Les roues dentées permettent de transmettre un mouvement de rotation d'un arbre d'entraînement à un arbre entraîné par une liaison de forme. Selon le rapport entre les nombres de dents des roues dentées utilisées, la vitesse de rotation et le couple peuvent être maintenus, réduits ou augmentés lors de la transmission. Ce rapport est appelé rapport de transmission, l'observation se faisant de la roue dentée entraînée à la roue dentée motrice. Le rapport inverse s'applique aux vitesses de rotation qui en résultent, voir les formules suivantes. En raison de l'engrènement positif entre les paires d'engrenages, le mouvement de rotation est transmis avec précision et sans glissement.
Un couple d'engrenages composé de deux ou plusieurs roues dentées combinées entre elles est appelé engrenage. La plus petite roue dentée est souvent appelée pignon, la plus grande simplement roue dentée. La roue dentée motrice et la roue dentée entraînée tournent toujours dans des sens opposés. Si cela n'est pas souhaitable, une troisième roue dentée doit être utilisée comme roue intermédiaire. Les engrenages ne nécessitent typiquement que de faibles entraxes, qui peuvent être influencés par le nombre de dents choisi.